Ange­fangen hat es mit den Lehr­lingen René Thury und James Nuss­berger. Die beiden stellten 1878 in Genf das erste Stras­sen­fahr­zeug oder eben «Auto­mobil» der Schweiz her: Einen drei­räd­rigen, dampf­be­trie­benen Wagen mit dem Namen Thury und Nuss­berger, der bis zu 40 km/h fuhr. In dieser ersten, expe­ri­men­tellen Phase des Auto­mo­bil­baus gab es neben den Damp­fern auch Fahr­zeuge mit Elektro- oder Verbren­nungs­mo­toren. Kaum zu glauben, aber in den knapp zehn Jahren von 1897 bis 1906 wurden in der Schweiz nicht weniger als 19 Perso­nen­wa­gen­fa­briken gegründet. Und von den 5900 zuge­las­senen Fahr­zeugen auf Schweizer Strassen waren über 2000 aus einer der fast 100 einhei­mi­schen Fabriken, die Elek­tro­mo­bile, Dampf­fahr­zeuge und Benziner herstellten. Eigent­lich sollte man nicht von Fabriken spre­chen. Es waren eher Werk­stätten oder besser Tüftler-Werk­stätten, im besten Fall halb­in­dus­tri­elle Produk­tionen.

Getrieben vom Erfin­der­geist
Um 1900 war die Zeit der grossen Entde­ckungen. Roald Amundsen erreichte 1911 als Erster den Südpol und Ernest Shakleton versuchte, den antark­ti­schen Konti­nent über den Südpol hinweg zu durch­queren. Auch beim Autobau ging es nicht primär um den wirt­schaft­li­chen Erfolg als um den Geis­tes­blitz, die entschei­dende Erfin­dung oder eben Entde­ckung.
Der Erfin­der­geist dieser Zeit brachte Unter­nehmen wie die Tribel­horn & Cie. AG, Martini oder Pic-Pic, aber auch die Schwei­ze­ri­sche Loko­motiv- und Maschi­nen­fa­brik hervor.

Tribel­horn & Cie. AG
Die Firma Tribel­horn & Cie. AG aus Feld­bach war einer der erfolg­reichsten Schweizer Hersteller von Elek­tro­fahr­zeugen. Die Fahr­zeuge haben vor allem auch mit einer futu­ris­ti­schen Karos­serie beein­druckt. Tribel­horn baute ein Netz von öffent­li­chen Lade­sta­tionen rund um den Zürichsee auf. 1919 wurde das Unter­nehmen von der Elek­tro­fahr­zeug AG EFAG Oerlikon über­nommen.

Martini
Martini aus Frau­en­feld, 1897 bis 1934, gilt als die bedeu­tendste und erfolg­reichste schwei­ze­ri­sche Perso­nen­wa­gen­fa­brik über­haupt und weist mit ihren Fahr­zeugen zahl­reiche sport­liche Erfolge aus. Martinis wurden in die ganze Welt expor­tiert. In den 37 Jahren ihres Bestehens hat Martini knapp 3500 Fahr­zeuge produ­ziert.

Pic-Pic
Die Ateliers Piccard-Pictet & Cie. aus Genf wurden von Paul Piccard und Lucien Pictet gegründet und waren von 1906 bis 1921 aktiv.
Der zweit­grösste schwei­ze­ri­sche Perso­nen­wa­gen­her­steller bot quali­tativ hoch­wer­tige Touren- und Sport­wagen unter dem Namen Pic-Pic an. Die Fahr­zeuge wurden auch erfolg­reich expor­tiert.

Saurer
Die Adolph Saurer AG war ein sehr breit aufge­stelltes Indus­trie­un­ter­nehmen. Es wurde 1853 von Adolph Saurer als Eisen­gies­serei für Haus­halts­waren in St. Gallen gegründet. Zwischen den 1920er- und 1980er-Jahren war Saurer vor allem für die Produk­tion von Nutz­fahr­zeugen bekannt, insbe­son­dere von Last­wagen, Auto­bussen, Trol­ley­bussen und Mili­tär­fahr­zeugen. Saurer war ein Pionier in der Diesel­mo­toren-anwen­dung für den Last­wa­gen­an­trieb. Nach Miss­ma­nage­ment und verpasster Expan­sion wurde die Nutz­fahr­zeug-Sparte von Saurer im Jahr 1982 vom Gross­un­ter­nehmen Daimler-Benz über­nommen.